Tout est parti d’une plainte déposée en décembre 20219 par une ONG appelée International Rights Advocates. Au nom de plus d'une douzaine de familles d'enfants tués ou blessés dans les mines artisanales de cobalt en RDC, cette ONG a, dans sa plainte, indexé directement des géants américains de la technologie qui utilisent le cobalt dans la fabrication de leurs produits : Alphabet, Apple, Dell, Microsoft et Tesla, parent de Google. Leur dénominateur commun est que ces sociétés utilisent le cobalt comme un ingrédient clé des batteries dans les voitures électriques et dans l’électronique grand public notamment les smartphones. La RDC étant le plus grand producteur de cobalt au monde.
Rendant le jugement le mardi 2 novembre 2021, le juge de district américain Carl J. Nichols, du tribunal fédéral de Washington, a déclaré, selon mining.com, que bien que la plainte répertorie des « événements tragiques », la poursuite n'a pas pu établir de lien avec les géants américains de la technologie et « que le seul lien réel est que les entreprises achètent du cobalt raffiné ».
« Il est peut-être vrai que si Apple, par exemple, arrêtait de fabriquer des produits utilisant du cobalt, elle aurait acheté moins de métal à Umicore, qui aurait peut-être acheté moins à Glencore, qui aurait peut-être acheté moins à CMKK, qui aurait ainsi pu a demandé à Ismail de cesser d'acheter du cobalt auprès d'enfants mineurs artisanaux, ce qui aurait pu amener certains des plaignants à ne pas exploiter l'exploitation minière lorsque leurs blessures se sont produites », a déclaré le juge.
Et à ce juge de trancher : "Mais cette longue chaîne de contingences, dans toute sa splendeur ondulante, crée une simple spéculation, pas un mal traçable."
A noter que le prix de l'hydroxyde de cobalt utilisé dans la chaîne d'approvisionnement de la fabrication de batteries a augmenté de 95 % au cours de l'année dernière, selon Benchmark Mineral Intelligence. La production annuelle de cobalt est d'environ 130 000 tonnes, principalement en tant que sous-produit de l'extraction de nickel et de cuivre. De cela, environ 30 000 tonnes sont sous forme de métal. Les prix du cobalt en Europe ont augmenté de 75 % en 2021, avec une moyenne de 27 $ la livre en octobre, le plus haut depuis décembre 2018. Cette semaine la tonne de cobalt s’est négociée sur le marché international à environ 55.000 USD.
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