Les véhicules électriques (VE) ont dépassé les smartphones et autres appareils de haute technologie pour la première fois l'année dernière en tant que principal moteur de la demande de cobalt, le secteur consommant 59 000 tonnes de métal pour batteries, soit 34 % du total mondial.
Selon un rapport publié mardi par l'Institut Cobalt, les fabricants de téléphones portables ont consommé 26 000 tonnes du métal utilisé dans les batteries lithium-ion, tandis que les ordinateurs portables et les tablettes représentaient 16 000 tonnes de la demande totale, qui a atteint 175 000 tonnes.
Le chiffre contraste avec les 160 000 tonnes de cobalt extraites l'année dernière, soulignant l'un des plus gros problèmes auxquels l'industrie automobile est confrontée lorsqu'elle passe à l'électricité : le manque de métaux pour les batteries.
Sans surprise, les prix du cobalt, du nickel, du lithium et du cuivre sont montés en flèche. Le prix du cobalt a presque triplé depuis le début de 2021. Le nickel est devenu si sauvage en mars que le London Metal Exchange (LME) a dû suspendre ses échanges .
Les fabricants de batteries ont réagi en utilisant davantage de chimie lithium-fer-phosphate, qui n'utilise ni cobalt ni nickel, mais qui resserre le marché du lithium lui-même, les prix au comptant ayant doublé depuis le début de l'année.
Benchmark Mineral Intelligence estime que l'industrie mondiale du lithium a besoin de 42 milliards de dollars d'investissements d'ici la fin de la décennie pour répondre à la demande.
L'EV Metal Index de MINING.COM, qui suit la valeur des métaux de batterie dans les véhicules électriques pour passagers nouvellement immatriculés (y compris les batteries complètes, les plug-in et les hybrides conventionnels) dans le monde entier, a totalisé 1,5 milliard de dollars en décembre, soit une augmentation de 192 % par rapport au même mois de 2020.
"La sécurisation de l'accès aux matières premières est cruciale si le monde veut réaliser une transition durable et juste vers un avenir plus vert", a déclaré David Brocas, responsable Cobalt Trader chez Glencore et président du comité exécutif du Cobalt Institute. "Le rôle du cobalt dans les batteries et le recyclage en fait l'un des matériaux essentiels d'un avenir climatiquement neutre."
Production entre les mains de très peu
Le métal, un sous-produit de l'extraction du cuivre et du nickel, ne représente que 0,001 % de la croûte terrestre. Son attrait pour les fabricants de véhicules électriques vient du fait qu'il fournit aux batteries une densité d'énergie qui augmente l'autonomie de leurs véhicules et augmente leur durée de vie.
L'approvisionnement provient principalement de la République démocratique du Congo, où la production est dominée par le mineur et le négociant en matières premières Glencore ainsi que par des entreprises chinoises.
L'institut s'attend à ce que la demande de cobalt continue de croître pour atteindre environ 320 000 tonnes par an au cours des cinq prochaines années, soit près du double du total consommé en 2021, les véhicules électriques étant à l'origine de 70 % de cette croissance.
Il voit également l'offre reprendre cette année et la prochaine, conduisant à un marché plus équilibré. À partir de 2024, la disponibilité du cobalt diminuera à nouveau, augmentant de 8 % par an, contre plus de 12 % de croissance de la demande, ce qui entraînera des déficits importants.
Certains constructeurs, comme Tesla et Volkswagen ont même annoncé leur intention de s'impliquer « activement dans le commerce des matières premières ».
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