Les efforts visant à répondre à l’urgence climatique mondiale entraînent une demande accrue de technologies liées aux énergies renouvelables, en particulier dans les pays du Nord, notamment pour les véhicules électriques et les batteries nécessaires à leur alimentation. L'Afrique est l'une des nouvelles frontières dans la course aux métaux destinés aux batteries, et le lithium – parfois appelé « or blanc » – est l'une des matières premières les plus recherchées.
Global Witness a enquêté sur trois mines de lithium émergentes au Zimbabwe, en Namibie et en République démocratique du Congo. « Ce que nous avons découvert montre que la ruée vers le lithium sur le continent – loin de garantir une « transition énergétique juste » – risque d'alimenter la corruption et toute une série d'autres problèmes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG). Depuis des générations, les pays africains sont exploités pour leurs minéraux, et à mesure que la demande de « minéraux de transition » augmente, l’histoire risque de se répéter », note cette ONG américaine dans son rapport publié le 14 novembre 2023.
Cette enquête a porté sur deux des premières mines africaines à exporter du minerai de lithium à l'échelle internationale à savoir la mine de Sandawana au Zimbabwe et la mine de lithium de Xinfeng Investments à Uis, en Namibie. Le projet Manono en RDC, considéré comme le plus grand gisement de lithium d'Afrique, a également était pris en compte dans cette enquête.
En ce qui concerne la RDC, Global Witness note que le développement du gisement de lithium de Manono – bloqué par un différend impliquant des sociétés minières australiennes et chinoises – a déclenché de nombreux signaux d'alarme en matière de corruption.
« Le projet semble avoir généré jusqu'à 28 millions de dollars pour des sociétés écrans détenues par des intermédiaires impliqués dans de précédents scandales de corruption impliquant l'ex-président Joseph Kabila. Par ailleurs, un haut responsable du parti de l'actuel président Félix Tshisekedi aurait reçu 1,6 million de dollars de « commission » de Zijin Mining lors de l'acquisition des parts du projet. La société minière publique qui a signé les accords de Manono a été accusée par l'agence anti-corruption de la RDC d'avoir vendu les droits sur le lithium à un « prix cassé » et d'avoir « dilapidé » les bénéfices », soutien cette ONG dans son rapport.
En Afrique
Par ailleurs, au Zimbabwe , la mine de Sandawana a connu une ruée vers le lithium impliquant des milliers de creuseurs artisanaux travaillant dans des conditions dangereuses, avec des rapports faisant état de travail d'enfants et de mineurs enterrés par un effondrement de mine. Début 2023, il a été rapporté que les creuseurs avaient été expulsés, leurs minerais confisqués et la mine reprise par des entreprises ayant des liens étroits avec le parti au pouvoir ZANU-PF et l'armée du Zimbabwe, y compris des entreprises soumises à des sanctions américaines ou européennes. hors du pays en 2023.
En Namibie, la société chinoise Xinfeng Investments a été accusée d'avoir acquis sa mine de lithium d'Uis par le biais de pots-de-vin. Il existe également des preuves, selo cette ONG, que Xinfeng a développé la mine industrielle en utilisant des permis destinés aux petits mineurs locaux. Cela semble avoir permis à Xinfeng de commencer à exploiter un important gisement de lithium pour seulement 140 dollars américains, tout en évitant la nécessité d'une évaluation d'impact environnemental.
« Ces cas montrent qu’à mesure que la ruée vers le lithium s’accélère, certains des risques auxquels sont confrontés les pays riches en minerais ne sont que trop réels. Les chaînes d’approvisionnement en minéraux pour les batteries qui alimenteront la révolution de l’énergie verte devraient profiter aux pays producteurs. Au lieu de cela, ils pourraient enraciner la corruption, échouer à développer les économies locales et nuire aux citoyens et à l’environnement. Les fabricants de batteries, les constructeurs automobiles et les décideurs politiques des pays consommateurs doivent veiller à ce que les chaînes d’approvisionnement en minéraux pour batteries soient rigoureusement examinées pour détecter la corruption et d’autres risques ESG », conclue Global Witness.
Le paysage du lithium sur le continent africain
L'approvisionnement mondial en lithium est actuellement dominé par l'Australie, le Chili et la Chine, qui ont représenté ensemble plus de 90 % des 130 000 tonnes produites dans le monde en 2022. Cependant, la demande de lithium devrait être multipliée par six entre 2022 et 2035 si les objectifs climatiques existants doivent être respectés. être atteint, le paysage est appelé à changer rapidement. Les projets en phase d’exploration s’accélèrent partout dans le monde, et l’Afrique ne fait pas exception. Des ressources en lithium ont été identifiées au Zimbabwe, en Namibie, au Ghana, en République démocratique du Congo, au Mali et en Éthiopie. Plusieurs projets sur le continent ont été soutenus par des acteurs majeurs de l’industrie des batteries et des matières premières tels que CATL, Ganfeng Lithium et Glencore. Néanmoins, la grande majorité des projets africains de lithium restent au stade d’exploration ou de développement.
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