Le groupe chinois CMOC, présenté comme le premier producteur mondial de cobalt, a exhorté la République démocratique du Congo à lever l'interdiction d'exporter ce minerai stratégique utilisé dans les batteries de véhicules électriques, alors que cette mesure temporaire de suspension est censée expirer le 22 juin de cette année. Les inquiétudes de cette firme internationale face au risque de rupture de stock ont été révélées par l'agence Reuters.
Lors d'une réunion à huis clos lors d'un sommet industriel à Singapour, le vice-président de CMOC, Kenny Ives, a sollicité la levée des restrictions sur le cobalt congolais. Cette session s'est tenue en présence du ministre congolais des Mines, Kizito Pakabomba.
Alternative des sociétés chinoises face au risque de pénurie
Selon Kenny Ives, dont les propos ont été rapportés par des sources anonymes, les stocks chinois s'épuisent et le Congo doit permettre aux producteurs d'exporter librement leur cobalt. Il a averti que ces restrictions pourraient accélérer l'adoption par les constructeurs automobiles de batteries LFP (phosphate de fer lithium) sans cobalt.
Plusieurs constructeurs chinois, dont BYD, utilisent déjà ces batteries LFP, également employées dans les projets de stockage d'énergie à grande échelle. Le fabricant de batteries CATL (300750.SZ), actionnaire à 30% de CMOC selon LSEG, figure parmi ses principaux investisseurs. CMOC prévoit de produire entre 100.000 et 120.000 tonnes de cobalt cette année (contre 114.000 tonnes en 2023), grâce à l'augmentation de sa production dans les mines Tenke Fungurume et Kisanfu.
Une mesure congolaise pour stabiliser le marché
Premier producteur mondial avec 75% des réserves, la RDC avait imposé en février dernier une interdiction temporaire de quatre mois pour stabiliser le marché face à une surabondance de l'offre mondiale. Cette décision avait provoqué une hausse des prix internationaux, la tonne de cobalt atteignant actuellement 33.630,99 USD contre 30.000 USD auparavant (Cobalt Bourse-Investing).
Selon le Cobalt Institute, la demande mondiale pourrait atteindre 227.000 tonnes cette année (+11% par rapport à 2024), portée principalement par les besoins en batteries pour véhicules électriques.
Kinshasa réfléchit encore
Alors que la mesure temporaire arrive à échéance dans un mois, les autorités congolaises ont laissé entendre qu'elles "pourraient maintenir des restrictions sur les exportations de cobalt", selon Patrick Luabeya, président de l'Autorité de régulation des marchés des substances minérales stratégiques (ARECOMS). Une éventuelle prolongation qui reste cependant sans cadre précis pour l'instant...
César OLOMBO
