Un tas croissant de cuivre et de cobalt d'une valeur d'environ 1,5 milliard de dollars est bloqué en République démocratique du Congo, pris dans une impasse sur l'avenir de l'une des plus grandes mines de métaux de batterie au monde.
L'énorme stock de métal appartient au groupe chinois CMOC Group Ltd, qui est bloqué dans un différend avec son partenaire public congolais au sujet du paiement des redevances. Alors que ses exportations ont été bloquées à la mi-juillet, la mine de Tenke Fungurume de CMOC a continué à fonctionner presque à pleine capacité, stockant simplement le métal supplémentaire jusqu'à ce qu'elle puisse reprendre les expéditions, selon des personnes proches du dossier.
L'impasse est un rappel brutal des vulnérabilités des chaînes d'approvisionnement des véhicules électriques, qui dépendent fortement d'un petit groupe de mines dans une poignée de pays - dans le cas du cobalt, le Congo est de loin le plus grand fournisseur. Les prix des métaux pour batteries sont devenus de plus en plus volatils alors que les producteurs ont du mal à faire correspondre la production à la demande, créant des maux de tête pour les constructeurs automobiles à la hausse et les mineurs à la baisse. Le stock de Tenke Fungurume fait planer la menace de fluctuations plus brutales à venir.
À l'heure actuelle, il y a environ 120 000 tonnes de cuivre et environ 12 500 tonnes de cobalt bloquées en attente de quitter le pays, selon des personnes proches du dossier et des calculs de Bloomberg . Le cuivre représente l'essentiel de la valeur, à environ 1,1 milliard de dollars aux prix au comptant, mais il ne représente qu'environ 7 % de la production mensuelle mondiale totale et il est peu probable qu'il affecte les prix internationaux lorsqu'il arrivera sur le marché.
Pour le cobalt, cependant, les implications pourraient être sismiques. Tenke Fungurume représente environ 15 % de l'approvisionnement mondial – une part de production supérieure à la tranche de 10 % de la production mondiale de pétrole contrôlée par l'Arabie saoudite. Étonnamment, le marché s'est plutôt bien débrouillé sans le cobalt de Tenke, car la demande pour une utilisation dans l'électronique a chuté et la production ailleurs augmente, faisant chuter les prix de plus de 60 % par rapport au sommet de l'année dernière. La libération éventuelle du stock de CMOC pourrait les conduire encore beaucoup plus bas.
Au cœur du problème se trouve l'affirmation de la société minière d'État Gécamines selon laquelle CMOC a menti sur ses réserves minérales et doit à la société 7,6 milliards de dollars de redevances et d'intérêts. Le couple doit également négocier un contrat de vente pour définir les conditions des futures exportations.
Une partie de la raison pour laquelle le stock est devenu si important est que le CMOC a gardé espoir tout au long du différend qu'une résolution était proche, ce qui l'a empêché de rappeler l'activité sur le site, selon des personnes familières avec l'opération.
Pourtant, un accord s'est jusqu'à présent révélé insaisissable. Chaque jour, environ 500 tonnes de cuivre et 50 tonnes de cobalt sont ajoutées à la réserve de métal, créant un casse-tête logistique et commercial croissant pour CMOC et ses partenaires.
Et lorsque le stock commencera finalement à se déplacer, il est susceptible de déclencher une ruée vers les camions dans la région, faisant grimper les coûts de fret et ajoutant aux embouteillages logistiques chroniques à la frontière congolaise.
DESKECO avec MINING.COM
