Les importations nettes de cuivre raffiné de la Chine ont bondi de 38% à 4,4 millions de tonnes l'an dernier, battant tous les records historiques.
La demande de métal du pays en provenance du reste du monde était supérieure d'un million de tonnes au pic précédent en 2018 et 1,2 million de tonnes de plus que ce qui avait été importé en 2019.
Cette frénésie d'achat extraordinaire a propulsé le prix du cuivre de la London Metal Exchange (LME) de son bas covid-19 de 4 371 $ la tonne en mars de l'année dernière à plus de 10 000 $ la tonne, pour la dernière fois à 9 985 $.
Il a également remodelé le paysage statistique du marché du cuivre, à en juger par les dernières prévisions de l'International Copper Study Group (ICSG).
Le Groupe suggère que le marché mondial enregistrera de modestes excédents d'approvisionnement de 79 000 tonnes et 109 000 tonnes respectivement cette année et l'an prochain.
Si cela semble un peu en contradiction avec l'exubérance haussière qui sévit actuellement sur le marché du cuivre, c'est à cause de ce qui s'est passé l'année dernière.
La Chine a aspiré tellement de métal du marché mondial que le cuivre a enregistré un déficit statistique profond de 600 000 tonnes entre l'offre et la demande, selon l'ICSG. Ce trou noir occupe une place prépondérante dans les perspectives du Groupe.
Cependant, les importations chinoises ralentissent maintenant et la grande question est de savoir ce qui se passe lorsque le gros conducteur de cuivre cesse de conduire.
Un déficit attendu cette année?
L'utilisation du cuivre en dehors de la Chine s'est effondrée de 9% l'année dernière, les verrouillages pandémiques ayant «un impact négatif notable sur l'économie mondiale et par la suite sur les principaux secteurs d'utilisation finale du cuivre dans toutes les régions», a déclaré l'ICSG dans sa dernière évaluation semestrielle du marché.
Une telle implosion de la demande aurait dû entraîner un excédent massif de métaux invendus et une forte augmentation des stocks.
Cela ne s'est pas produit, cependant, grâce à la Chine qui a retiré un record de 4,7 millions de tonnes de métal du marché international avec seulement un filet de compensation des exportations.
Cette force des importations affecte radicalement les calculs de l'équilibre du marché mondial.
Le calcul de l'utilisation sur le marché du cuivre est difficile car le cuivre est continuellement fondu sous différentes formes pour une myriade de produits finaux. Les problèmes statistiques sont aggravés lorsqu'il s'agit de déterminer ce qui se passe dans le secteur manufacturier chinois massif et géographiquement dispersé.
C'est pourquoi l'ICSG et d'autres analystes utilisent un calcul «apparent» de la demande, basé sur des données relativement solides telles que la production intérieure, les variations visibles des stocks et, bien sûr, le commerce net.
Si l'on tient compte des énormes importations nettes de l'année dernière dans cette équation statistique, l'utilisation «apparente» en Chine a bondi de 13% l'an dernier. Cela a plus que compensé l'effondrement de la demande partout ailleurs et génère l'évaluation de l'ICSG selon laquelle le marché mondial était dans un déficit de l'offre et de l'utilisation de 604 000 tonnes en dernier.
De plus, l'effet de distorsion des importations imprègne les prévisions d'excédent cette année et l'an prochain. On s'attend à ce que l'utilisation «apparente» de la Chine diminue fortement à mesure que les importations diminuent, une bizarrerie statistique qui réduira l'impact de la reprise réelle de la demande dans le reste du monde.
Les principaux enseignements de ce paysage statistique flou sont que la taille de l'excédent attendu - un cumulatif de 188 000 tonnes cette année et l'année prochaine - est marginale dans le contexte d'un marché de 25 millions de tonnes et modeste par rapport au déficit calculé l'année dernière.
DESKECO avec MINING.COM
