Une nation africaine émergeant de décennies de conflit et de corruption détient la clé de l'écologisation de l'économie mondiale.
C'est l'avis du magnat minier Robert Friedland, dont l'entreprise Kamoa-Kakula vient de démarrer la production de cuivre en République démocratique du Congo. Après avoir parcouru 59 pays pendant plus de trois décennies, le milliardaire canadien affirme que le Congo possède les meilleurs gisements au monde de métal utilisé dans tout, des voitures électriques aux panneaux solaires et aux réseaux électriques.
Les gouvernements et les entreprises adoptent l'électrification pour sevrer le monde des combustibles fossiles, mais les pénuries de métaux se profilent comme un goulot d'étranglement majeur à moins que les mineurs ne puissent augmenter leur production à un rythme sans précédent. Les gisements congolais sont sous le feu des projecteurs alors que la croissance du principal fournisseur, le Chili, ralentit dans un contexte de détérioration de la qualité du minerai et d'énormes charges d'investissement.
« Si nous venions de Mars et que nous étions envoyés dans notre soucoupe volante en orbite autour de la Terre pour trouver du cuivre, nous irions certainement au Katanga, dans le sud de la République démocratique du Congo, l'endroit le plus riche de la planète en cuivre", a déclaré Friedland dans une interview.
Alors que les géologues connaissent depuis longtemps le potentiel du Congo, l'exploration et l'extraction ont été entravées par l'instabilité politique et le manque de transparence et d'infrastructures.
Certains éléments de dissuasion persistent. Le besoin d'électricité en particulier freine le développement, a déclaré Paul Mabolia Yenga, chef de l'agence de planification au ministère congolais des Mines. Alors que les plus grands mineurs construisent ou rénovent des centrales hydroélectriques, les générateurs diesel sales sont toujours la norme sur de nombreux sites.
La sécurité juridique est également toujours un problème dans ce pays d'Afrique centrale, les producteurs devant négocier des dérogations à l'interdiction des exportations de cuivre semi-transformé. Des entreprises, dont Glencore Plc, qui exploite deux grandes mines de cuivre et de cobalt au Congo, ont fait pression pour modifier un code minier qui a été révisé en 2018 pour augmenter la part du pays dans les bénéfices de l'industrie.
Ivanhoe Mines Ltd. de Friedland est à l'aise pour opérer au Congo et "certaine" de pouvoir expédier des concentrés jusqu'à ce qu'elle construise une fonderie, a-t-il déclaré. Le fondateur et coprésident exécutif de l'entreprise – qui a fait fortune grâce à un projet de nickel canadien et était à l'origine d'une découverte massive de cuivre et d'or en Mongolie – veut faire de la nouvelle mine de la RDC l'une des plus grandes et des plus vertes au monde.
Avec une transformation énergétique naissante faisant du cuivre le nouveau pétrole, il compare le Congo à l'Arabie saoudite dans les années 1950, lorsque le champ pétrolier géant de Ghawar a commencé. Avec un gouvernement axé sur la lutte contre la corruption et la pauvreté, l'argent de la Chine, du Moyen-Orient et de l'Europe entre dans une nation dont la population jeune et qualifiée est impatiente de relever le pays, a déclaré Friedland.
Alors que les juridictions du cuivre plus établies telles que le Chili et le Pérou contrôlent toujours une plus grande part des investissements miniers, le développement de projets s'accélère plus rapidement au Congo, selon CRU Group.
"Ce n'est pas que la RDC a vraiment réduit son risque pays de façon spectaculaire", Erik Heimlich , un analyste du cuivre basé à Santiago pour le cabinet d'études. « Partout, il devient de plus en plus compliqué de développer des projets, donc en comparaison, ils sont plus beaux. »
L'énorme tâche de répondre à la demande de cuivre suralimentée dans les décennies à venir signifie que le développement d'une plus grande partie du potentiel minier du Congo ne sera qu'une partie de la solution. CRU estime que l'industrie devra engager 100 milliards de dollars supplémentaires pour combler un déficit d'approvisionnement de 5,9 millions de tonnes d'ici 2031.
Des gisements plus riches au Congo peuvent fonctionner à une échelle beaucoup plus petite en utilisant l'énergie hydraulique, limitant leur empreinte carbone.
"Il n'est plus clair, lorsque le réchauffement climatique devient un indice central, que le Chili est l'endroit évident à exploiter", a déclaré Friedland. "Bien au contraire. L'endroit évident à exploiter est maintenant le Congo.
Ivanhoe a commencé à produire des concentrés à la fin du mois dernier dans son entreprise Kamoa-Kakula avec ses partenaires Zijin Mining Group Co. et le gouvernement de la RDC. Une première phase devrait produire 200 000 tonnes par an. À terme, la production pourrait dépasser les 800 000 tonnes compte tenu de « l'océan » de minerai disponible, à condition que l'exploitation reçoive suffisamment d'hydroélectricité.
"Nos géologues sont très confiants qu'avec une exploration continue et compte tenu de ce que nous savons du district, il pourrait être 10 fois plus grand que ce que nous voyons aujourd'hui", a déclaré Friedland.
La découverte et le développement d'un gisement aussi important par une société relativement petite montre que la richesse minérale du Congo n'a toujours pas été testée et mérite plus d'exploration, a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de dizaines de découvertes à cette échelle si nous voulons électrifier l'économie mondiale. »
L'industrie doit se réinventer pour gagner la confiance et la participation des pays hôtes, des investisseurs et de la communauté au sens large afin de produire de manière durable suffisamment de métaux conducteurs pour l'électrification, a-t-il déclaré.
Ce sera une tâche énorme après une période de prix bas qui a vu les mineurs réduire leurs budgets pour se concentrer sur les bilans et les dividendes, entraînant une pénurie de découvertes. Les projets deviennent de plus en plus difficiles et coûteux à construire et à exécuter dans un contexte de normes environnementales et sociales croissantes, et il y a une ignorance générale de l'origine des éléments constitutifs d'un monde neutre en carbone, a déclaré Friedland.
« La personne moyenne ne comprend tout simplement pas l'ampleur de l'implication pour les matières premières », a-t-il déclaré. "Si vous ne faites pas que du green wash, et que vous le pensez vraiment, alors c'est la vengeance des mineurs."
DESKECO avec MINING.COM
